더도 덜도 말고 한가위만 같아라 라는 말이 있다.
한가위 만큼이나 즐겁고 행복한 명절이 되라는 말일것이다.
그렇다면 한가위, 추석의 유래와 의미는 무엇일까? 

한가위를 다른 말로 추석이라 하는데 이 말은 《예기(禮記)》의 ‘조춘일(朝春日) 추석월(秋夕月)’에서 나온 것이다. 또한 중추절(仲秋節)이라 하는 것도 가을을 초추·중추·종추 3달로 나누어 음력 8월이 중간에 들었으므로 붙은 이름이다. 하지만 우리의 고유 명절로서의 추석은 ‘가윗날’이라 부르는데 이는 신라 때로 거슬러 올가간다. 

고려 인종때 김부식등에 의해 편찬된《삼국사기(三國史記)》신라 유리이사금 조에 의하면 왕이 나라를 6부로 나누었는데 왕녀 2인이 각 부의 여자들을 통솔하여 무리를 만들고 7월 16일부터 매일 일찍 모여서 길쌈, 적마(積麻)를 늦도록 하였다고 한다. 

그리고는 8월 15일에 이르러 그 성과의 많고 적음을 살펴 진 쪽에서 술과 음식을 내놓아 승자를 축하하고 가무를 벌이면서 각종 놀이를 하였는데 이것을 가리켜 가배(嘉俳)라 하였다. 이 때 부른 노래가 슬프고 아름다워 회소곡(會蘇曲)이라 하였다. 

이 때의 가배라는 말의 뜻은 곧 ‘가운데’라는 뜻을 지닌 것으로 해석한다. 즉 음력 8월 15일은 대표적인 우리의 만월 명절이므로 이것을 뜻한 것으로 볼 수 있으며 다음은 진 편에서 이긴 편에게 잔치를 베풀게 되므로 ‘갚는다’는 뜻에서 나왔을 것으로도 유추되며, 고려시대에 나온 노래인 《동동》에도 이 날을 가배라 적었음을 보아 이 명칭은 지속되었던 것으로 파악된다. 

가윗날이 신라 이래 국속으로 지속되었음은 중국에서 나온 《수서(隋書)》 동이전 신라 조에서도 확인된다. 이 기록에 따르면 임금이 이 날 음악을 베풀고 신하들로 하여금 활을 쏘게 하여 상으로 말과 천을 내렸다고 하였으며, 《구당서(舊唐書)》의 동이전에서도 신라국에서는 8월 15일을 중히 여겨 음악을 베풀고 잔치를 열었으며 신하들이 활쏘기 대회를 하였다고 쓰여 있다. 

또한 일본인 승려 원인(圓仁)도 당시 산둥[山東] 근방에 살던 신라인들이 절에서 베푼 가배 명절을 즐겼음을 그의 《입당구법순례행기(入唐求法巡禮行記)》에 기록하였다. 신라가 6부였음은 1988년 4월 15일 경북 울진군 죽변면(竹邊面) 봉평리(鳳坪里)에서 출토된 신라비석, 즉 울진봉평신라비 에 기록되어 있음으로 확인되었다. 이 비석은 524년(법흥왕 11)에 세워진 것으로 6부 중의 하나인 탁부 출신의 박사가 건립한 것으로 되어 있어 가배풍속과 관련된 6부의 존재가 분명해졌음이 확인되었다.

또 조선 후기의 학자 이규경(李圭景)은 《오주연문장전산고(五洲衍文長箋散稿)》에서 추석이 가락국에서 유래되었다고도 했는데, 이처럼 가윗날은 예로 부터 우리의 고유 명절로 인식되어 왔음을 알 수 있다. 이것은 정월 대보름날의 예축적 의례와 서로 의미가 통하여 수확 경축적 의례라 하겠다. 따라서 지역별로 다양하고 풍성하며 다채로운 민속들이 나타난다. 

《동국세시기》에는 송편·시루떡·인절미·밤단자를 시절음식으로 꼽았는데, 송편은 대표적인 추석음식이다. 전하는 말로는 송편을 예쁘게 잘 빚어야 시집을 잘 간다고 하여, 여성들은 예쁜 손자욱을 내며 반월형의 송편에 꿀·밤·깨·콩 등을 넣어 맛있게 쪄냈으며 이때 솔잎을 깔아 맛으로만 먹은 것이 아니고 후각적 향기와 시각적인 멋도 즐겼다. 《농가월령가》에도 신도주(新稻酒)·오려송편·박나물·토란국 등을 이때의 시식이라 노래했으며, 송이국·고지국도 영동 지방에서는 별식으로 먹는다. 이때는 무엇보다 오곡이 풍성하므로 다양한 음식이 시절에 맞게 나온다. 
한국의 전통 4명절인 설날 ·한식 ·중추 ·동지에는 산소에 가서 제사를 지내는데 추석 차례 또한 조상을 기리는 추원보본(追遠報本) 행사이다. 호남지방에는 ‘올벼심리’라 하여 그 해 난 올벼를 조상에게 천신(薦新)하는 제를 지내며 영남 지방에서도 ‘풋바심’이라 하여 채 익지 않은 곡식을 천신할 목적으로 벤다. 일부 가정에서는 새로 거둔 햅쌀을 성주단지에 새로 채워 넣으며 풍작을 감사하는 제를 지낸다고 한다.

앞서 잠시 언급했듯이 옛 말에 ‘더도 덜도 말고 늘 가윗날만 같아라’라고 《열양세시기》에도 기록되어 있듯 천고마비의 좋은 절기에 새 곡식과 햇과일이 나와 만물이 풍성하며, ‘5월 농부, 8월 신선’이라는 말이 실감된다. 전국적으로 다양한 놀이가 전승되는데 호남 남해안 일대에서 행하는 강강술래와 전국적인 소먹이 놀이·소싸움·닭싸움·거북놀이 등은 농작의 풍년을 축하하는 의미가 있으며, 의성 지방의 가마싸움도 이 때 한다. 

가윗날에는 농사일로 바빴던 일가친척이 서로 만나 하루를 즐기는데 특히 시집간 딸이 친정어머니와 중간 지점에서 만나 반나절을 함께 회포를 풀고 가져온 음식을 나누어 먹으며 즐기는 것을 중로상봉(中路相逢), 즉 반보기라 한다. 

속담에 ‘근친길이 으뜸이고 화전길이 버금이다’라고 할 정도로 추석을 전후하여 반보기가 아닌 ‘온보기’로 하루 동안 친정나들이를 하는 것은 여성들에게 큰 기쁨이며 희망이다. 오늘날도 민족대이동이라 할 만큼 몇 천 만 명이 고향을 찾아 일가친척(一家親戚) 만나고 조상의 음덕을 기린다. 

중국에서도 추석날에는 달 모양의 월병(月餠)을 만들어 조상에게 바치고 달을 감상하며 시를 짓는다. 중국속담에 ‘매봉중추(每逢中秋) 배사월병(倍思月餠)’이라 하여 매번 중추날에는 더욱 월병 생각이 난다는 것이다. 

 월병은 이미 원(元)나라 때 만들어졌는데 14세기 몽고족에 대한 민족 항거에서 유래한 것으로, 반란에 함께 참여할 것을 호소하는 내용의 쪽지를 월병에 숨겨 사람들에게 몰래 나누어 주었던 것에서 기인한 것이라고 한다.

 우리의 반달 모양 송편과 달리 보름달 모양의  월병으로 시식을 삼고 또한 달을 감상하는 상월(賞月) 행사로 추석날을 보낸다. 이러한 풍습은 일본의 경우도 비슷한데, 동양 3국 가운데 우리 민족만이 이 날을 민족적인 대명절로 여기는 것은 한민족과 달의 명절이 유서깊음을 엿볼 수 있다. 


 이처럼 추석은 가족과 이웃, 그리고 모든 사람들이 어우러져 즐기는 최대의 명절이자 축제라 할 수 있다. 가족들을 찾아 정겨운 명절을 지내기 위해 너도 나도 귀성길에 오르는 이 때에 주변에는 명절조차 즐거이 셀 조차 없는 힘 없는 이웃들이 많다. 힘 없는 이웃들에게 많은 관심을 갖는 훈훈함이 넘치는 정겨운 명절이 되어야 할 것이다. 그래야 더도 덜도 말고 한가위만 같아라는 옛 말의 의미를 고스란히 재현할 수 있을테니까 말이다

이때 그윽한 향의 차한잔 보태어 지면 송편의 반달과 월병의상월만큼 되겠다. 
그리고 마음에는 하늘의 달이 찻잔에 어울려 질 것 같다. 이는 여럿이 함께하는 우리들 만의 마음인 것이다.