최근 들어 동해안 지역은 여름나기의 가장 최적지로 꼽히고 있으며 여름이 올 때마다 수십만명의 바캉스 인파들이 몰리는 곳이다. 이러한 관광지로의 변모 과정 속에서 그들이 살아온 삶의 전통 역시 많은 변화를 겪고 있는 것 또한 사실이다. 그럼에도 불구하고 동해안 일대의 주민들이 여전히 지켜나가고 있는 것 중의 하나가 바로 무속신앙의 전통이다. 동해안지역에는 각 마을마다 3년, 5년, 7년, 10년 터울로 지내는 마을의 큰제사인 별신굿이 현재까지도 생생하게 전승되고 있을 뿐만 아니라, 동네마다 교회들이 속속들이 들어서는 가운데에도 마을굿의 전통 즉 동제의 전통을 굳건하게 지켜오고 있다. 다른 농촌지역에서는 근대화와 함께 쉽게 사라지지도 한 동제가 굳이 동해안 지역에서 더욱 강건하게 전승되고 있는 까닭은 무엇일까? 

   앞으로 지속적인 답사를 통해서 동해안 지역 동제가 지금까지 잘 전승될 수 있었던 원인, 동해안 지역 동제의 특성, 갯가 사람들의 신에 대한 인식 등을 조사하는 가운데 해답을 찾아가려 한다. 이러한 생각을 가지게 되면서 필자 역시 최근 동해안을 답사하는 일이 잦아졌다. 갯가의 삶이 지니고 있는 매력과 더불어, 그 속에는 여전히 살아 생동하는 다양한 민속현상들이 남아있기 때문이다. 이번 글에서는 경북 영덕군 병곡면 마을 중에서 영3리 미륵골, 의 동제당과 동제를 살펴보고자 한다. 

   경북 영덕군 병곡면 영3리인 미륵골 마을은 ‘미륵당’이라고 하는 동신당으로 인해서 자연스럽게 마을 이름이 미륵골이 되었다고 한다. 미륵당 옆에 세운 기념비에는 다음과 같은 내용을 전하고 있다.



      미륵골 傳統文化 由來

우리마을은 新羅진흥왕때 太白山脈의 젖줄인 일곱가지보배를 지닌 七寶山 한기슭에 
自然景觀이 아름다운 명당에 落落長松과 奇巖怪石으로 이루어진 신라바위폭포수 
四季節을 유유히 지켜주는 맑은 碧溪水가 東海를 向하여 흐르며 
후손의 希望을 가득 실어주는 太平洋을 바라보는 東海바다 또한 風水地理說에 依하면 
左靑龍右白虎 사이에 金鷄抱卵形局으로 背山得水자리에 지금으로부터 약 300년전 
이조중엽 숙종 15년도(강희 28) 지중에 매몰된 석불이 黃宗守이란 사람에게 현몽되어 
이곳 명당의 자리에 미륵석불을 모시고 미륵당을 건립하였다. 
미륵당의 4개 기둥은 소나무 싸리나무 칡기기둥 돌기둥으로
소나무는 四時長靑 푸른 氣象을 뜻하며 千年萬年壽命이 길며
싸리기둥은 衣食住와 富貴榮華하며
칡기기둥은 隣保相助로 인정 있게 살며 
돌기둥은 千萬年不變하는 뜻이다. 
4개 기둥은 仁義禮智의 뜻으로 미륵골로 호칭하였다. 그 후 동신당으로 모시고 있으며 
금세는 선량한 百姓이라하여 살기좋고 인심좋은 범죄없는 마을로 지정되어 
군에 교육장이 되고 있으며 한편 객지로 나간 후손들은 삼천리 방방곡곡 꽃을 피우니
미륵부처님의 慈悲心으로 온누리에 永遠히 뿌리내릴 仁義禮智의 그 뜻을 높이 
찬양하는 마음으로 오늘날 우리 후손은 傳統由來記念碑를 세운다.

西紀一九九六年 九月 日
주최 : 미륵골향우회일동 후원 : 노인회일동


   현재 미륵당이 있는 근처에 절이 있었는데, 이 사찰이 폐사가 된 이후 마을사람이 현몽하여 땅에 매몰되어 있던 미륵을 찾아내게 되었고, 이내 당을 지어 모시게 되었다고 마을주민 남완식씨(남, 58세)는 전해준다. 전통문화 기념비에서도 역시 비슷한 내용을 전해주고 있는데, 특이한 것은 기둥에 얽힌 이야기이다. 건물의 주요한 틀을 이루는 4개의 기둥을 각각 다른 기둥으로 세웠다는 것이다. 이 기둥들은 제각기 의미들을 담고 있으며, 이 네 기둥이 모여 인의예지를 세운다고 전한다. 

   미륵당에 모셔진 미륵불은 일반적인 불상과는 다른 모습을 보여준다. 석장승과 유사한 형태를 띠고 있는 민간 미륵불 형식은 일반적인 것이지만, 가슴에 새겨져 있는 손에 든 꽃모양의 형상은 좀처럼 보기 힘든 양식이다. 그래서 미륵골의 미륵은 어느 시대 무슨 양식이라고 쉽게 단언하기 힘든 모습인 것이다.

   현몽을 통해 폐사지에 매몰된 미륵을 발견했을 당시에 마을주민들의 놀라움과 미륵의 신성함을 무엇으로 표현할 수 있을까? 이러한 특수한 동신을 모시는 것이기에 당집의 건축에도 많은 노력을 기울였음을 알 수 있다. 네 기둥의 재료나 의미부여뿐만 아니라 지붕의 두터운 단아함이 보는 이로 하여금 무속신앙과 결합된 부처의 넉넉한 자비를 느끼게 한다.

   마을사람들은 여전히 동제를 모시고 있다. 매년 정월 열나흗날 밤 11시경(子時)에 깨끗한 인물로 선정된 제관들이 마을을 대표하여 경건한 제의를 올리는 것이다. 또한 많은 마을사람들이 개인적인 어려움에 봉착했을 때에도 미륵당을 찾는다고 한다. 게다가 마을을 들고 날 때도 역시 미륵당에 인사하며 떠나는 길에 가호를 빌고 돌아오는 길에 감사의 뜻을 전했을 터이다. 

   이는 흡사 안동에 있는 미륵불의 위상과 비슷하다. 바로 제비원 미륵불을 가리킨다. 영주로 가는 길목에 좌정해 있는 제비원 미륵불은 들고 나는 사람들에게 그렇게 지킴이로서 자리잡고 있는 것이다. 또한 외지의 많은 사람들도 안동 제비원을 성주신앙의 메카로 인정하면서 자신들의 소원을 비는 것과 같이 미륵골의 미륵당에도 많은 외지인들이 찾아와 자신들의 소원을 빌고 간다고 한다.

   영3리의 미륵당과 미륵불은 우리의 토속적인 무속신앙과 불교가 조화롭게 결합된 모습을 잘 보여주는 소중한 문화재임에 틀림없다. 또한 여전히 신앙의 구심체 역할을 하면서 살아생동하는 신화로, 자신들의 삶을 지켜주는 수호신으로서 역할을 온전히 해내고 있음을 알 수 있다. 자연의 영향을 많이 받는 바닷가의 삶과, 농작물을 함께 경작하는 농부라는 그네들의 복합적이고 고난한 삶 속에서, 그들은 마침내 가슴 벅차게 다가올 미륵하생의 개벽세상을 꿈꿔왔는지도 모르겠다.