3. 퇴계를 세상 밖으로, 21세기의 현실 속으로


(1) 기본적인 퇴계관

퇴계는 조선을 지배한 보수 이념인 성리학의 대표자로 알려져 있지만 실제로는 개혁가인 조광조의 영향을 크게 받은 진보 사상가로 저자는 보고 있다. 퇴계의 대표적인 이론인 이기설과 사단칠정론 등이 조광조의 실패를 극복, 당시 수구 지배세력인 훈구파를 청산하기 위한 것이었다고 밝히고 있다. 그러므로 이 책은 기본적으로 진보의 관점에서 퇴계의 사상과 현대적 가치를 재조명하고, 그의 현대적 의미를 재구성한다.

(2) 퇴계와 법치주의 - 사법(司法)의 철학을 위하여

저자가 대학에서 법학을 전공한 관계로 퇴계를 보는 관점도 법학적 관점이 주류를 이룬다. 즉 저자는 주장한다. 법치주의의 시각에서 보면 퇴계는 결코 과거 속의 인물이 아니라고. 그의 리발설(理發說)을 중심으로 한 사단칠정설(헌법 제119조), 경(敬)의 철학(헌법 제103조) 등 그의 사상의 핵심은 우리 헌법 속에 녹아들어 대한민국의 현실을 움직이는 지침으로 작용하고 있음을 이 책은 보여준다. 
특히 저자는 퇴계의 성리학을 ‘정의의 철학’ 이자 ‘사법의 철학’으로 해석한다. 저자는 오늘날 민주화 시대의 도래와 함께 사법의 위상이 높아졌지만 과연 변화된 위상에 걸맞는 ‘사법의 철학’(제도 개혁 차원이 아닌)이라는 게 있느냐고 반문하면서, 퇴계를 통해 사법의 철학을 정립할 것을 주장한다. 
먼저 저자는 퇴계의 대표적 학설이요 논란 많은 리발설(理發說)을 ‘법관의 판결의 비유’를 통해 설명한 다음(이 책 210쪽 참조), 나아가 사법철학의 관점에서 이를 법적 정의 실현을 위해 사법의 적극적 자세를 요구하는 ‘사법적극주의’를 의미하는 것으로, 경(敬)의 사상은 사법 정의의 실현을 위한 법관 내면의 ‘양심의 추진력’을 의미하는 것으로 파악하였으며, 그리고 퇴계 말년의 대표적 저작인 『성학십도』는 ‘이상적인 법관의 길’을 제시하고 있다고 해석한다. 근래에 제도화된 배심제(국민참여재판제도)는 ‘열린 사법’을 지향하는 퇴계의 법철학과 조화를 이루는 제도로 설명한다. 그리하여 이제 퇴계의 사상은 직업 법관 뿐만 아니라 ‘잠재적 법관’인 모든 국민에게도 직접적인 의미를 가지는 사상임을 주장한다. 
저자는 이렇게 퇴계에 대한 재해석을 통해 한국적 법철학을 구축하자고 제안한다. 대법원 뜨락에 법전과 저울을 들고 서 있는 ‘정의의 여신상’을 대한민국 법조 엘리트들의 정신적 식민성을 상징하는 표상이라고 지적하면서, 사법의 상징물을 ‘『성학십도』를 들고 있는 퇴계상’으로 교체하자고 주장하기도 한다. (이상 제4부 6장 ‘퇴계와 법치주의/사법의 철학’ 참조)