한 인물에 대한 평가에는 죽음을 앞둔 모습도 한 몫을 한다고 합니다. 
우리 현대사에서 안중근 의사의 죽음 앞에서 의연하고 당당했던 모습이 그러하며 얼마전 언론에 보도된 윤봉길 의사의 모습도 그러합니다. 
그럼 우리 역사의 풍운아 정암 조광조의 최후의 모습은 어떠했겠습니까? 
조광조의 죽음 역시 매우 인상적입니다. 
여기 조선왕조실록(중종실록)의 글을 인용해 올리겠습니다. 
우리는 대체로 정암 조광조에 대해 소위 "급진 과격"이라는 이미지에 가려 외관상 매우 엄격하면서 강인한 조광조의 모습을 연상합니다. 그런데 왕조실록의 글을 보면 정암 조광조는 매우 온화하고 그러면서 민중적인 인물로 그려지고 있습니다. 
그리고 또 이 글에서 특기할 사항은 그 유명한 "주초위왕(走肖爲王-조씨가 왕이 된다)"이라는 나뭇잎사건의 주모자로 알려진 남곤이 뜻밖에도 정암이 죽었다는 소식을 듣고 매우 슬퍼했다는 내용입니다. 
그럼 중종실록의 사관의 기록을 보기로 하겠습니다. 
<참고> 
1519년(기묘년) 11월 15일 정암 조광조 등 8인의 개혁파 핵심 인물은 한 밤 중에 전격적으로 체포됩니다. 중종은 그 중 조광조를 당장 사형시키려고 했으나 영의정 정광필이 적극적으로 변호하는 바람에 일단 능성(전남 화순)으로 유배를 보냅니다. 그리고 한달 후 중종은 내각을 전격적으로 교체한 후(즉 조광조에 적대적인 인물들로), 그 다음날 사사의 명을 내립니다. 
조광조는 서울에서 태어났고 묘소는 경기도 용인에 있습니다. 


"정암 조광조, 그 최후의 모습 - 왕조실록에서" 
(기묘년, 중종14년, 1519년 12월 16일 중종실록의 기록) 

... 
또 사신(史臣)은 논한다. 
광조의 죽음은 정광필(기묘사화 당시 영의정)이 가장 상심하여 마지않았으며, 남곤까지도 매우 슬퍼하였다. 
성세창의 꿈에 광조가 살아 있을 때처럼 나타나서 시를 지어 세창에게 주었는데, 
"해가 져서 하늘은 먹 같고, 
산이 깊어 골짜기는 구름 같구나, 
군신의 의리는 천년토록 변치 않는 것, 
섭섭하다 이 외로운 무덤이여!" 
(日落天如墨 山深谷似雲 君臣千載義 00一孤墳) 
하였다. 
이 말을 들은 사람들은 다 가엾이 여겼고 남몰래 눈물을 흘리는 사람까지 있었다. 그러나 당시의 논의는 세창이 경솔하게 퍼뜨린 것을 옳지 않다고도 하였다. 

광조는 온아(溫雅)하고 조용하였으므로 적소(謫所)에 있을 때 하인들까지도 모두 정성으로 대접하였으며, 분개하는 말을 한 적이 없었으므로 사람들이 다 공경하고 아꼈다. 
의금부 도사 유엄이 사사(賜死)의 명을 가지고 이르니, 광조가 유엄에게 가서 스스로 "나는 참으로 죄인이오" 하고 땅에 앉아서 묻기를 "사사의 명만 있고 사사의 글은 없소?" 하매, 유엄이 글을 적은 쪽지를 보이니, 광조가 "내가 전에 대부(大夫) 줄에 있다가 이제 사사받게 되었는데 어찌 한 쪽지를 만들어 도사에게 부쳐서 신표로 삼아 죽이게 하겠소? 도사의 말이 아니었다면 믿을 수 없을 뻔하였소" 하였다. 아마도 유엄이 속이지 않았을 것이라는 뜻이겠다. 

광조의 뜻은, 상이 모르는 일인데 광조를 미워하는 자가 중간에서 마음대로 만든 일이 아닌가 의심한 것이다. 따라서 누가 정승이 되었고 심정(沈貞)이 지금 어느 벼슬에 있는가를 물으매 유엄이 사실대로 말하니, 광조가 "그렇다면 내 죽음은 틀림없소" 하였다. 아마도 자기를 미워하는 사람이 다 당로에 있으므로 틀림없이 죽일 것이라는 뜻이겠다. 또 묻기를 "조정에서 우리를 어떻게 말하오?" 하매, 유엄이 "왕망(王莽)의 일에 비해서 말하는 것 같습니다" 하니, 광조가 웃으며 "왕망은 사사로운 일을 위해서 한 자요. 죽으라는 명이 계신데도 한참 동안 지체하는 것은 옳지 않은 일이 아니겠소? 그러나 오늘 안으로만 죽으면 되지 않겠소? 내가 글을 써서 집에 보내려 하며 분부해서 조처할 일도 있으니, 처치가 끝나고 나서 죽는 것이 어떻겠소?" 하기에 유엄이 허락하였다. 

광조가 곧 들어가 조용히 뜻을 죄다 글에 쓰고 또 회포를 썼는데, 
"임금을 어버이처럼 사랑하였고, 
나라를 내집처럼 근심하였네, 
해가 아랫 세상을 굽어보니, 
충정을 밝게 비추리." 
(愛君如愛父 憂國如憂家 白日臨下土 昭昭照丹衷) 
하였다. 
또 거느린 사림들에게 이르기를, 
"내가 죽거든 관을 얇게 만들고 두껍게 하지 말아라. 먼 길을 가기 어렵다" 하였다. 
자주 창문 틈으로 밖을 엿보았는데, 아마도 형편을 살폈을 것이다. 글을 쓰고 분부하는 일을 끝내고, 드디어 거듭 내려서 독하게 만든 술을 가져다가 많이 마시고 죽으니, 이 말을 들은 사람들이 다 눈물을 흘렸다. 

당초에 능성(綾城-전남 화순)에 가자 고을 원이 관동(官童) 수인을 보내서 쇄소의 일에 이바지하게 하였는데, 광조가 죽을 때에 이들에게 각각 은근한 뜻을 보였다. 또 주인을 불러 말하기를 "내가 네 집에 묵었으므로 마침내 보답하려 했으나, 보답은 못하고 도리어 너에게 흉변(凶變)을 보이고 네 집을 더럽히니 죽어도 한이 남는다" 하였다. 
관동과 주인은 스스로 슬픔을 견디지 못하여 눈물이 흘러내려 옷깃을 적셨고, 오래도록 고기를 먹지 않았으며, 지금도 광조의 말을 하게 되면 문득 눈물을 흘린다. 

- <중종실록 제 37권>의 14년 12월 16일의 기록 - 


이상 조사연 올림